Ο Χάρης Καρώνης δεν είναι ο τυπικός επιχειρηματίας. Με casual εμφάνιση, ελαφρώς αξύριστος, και μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας, έχει δημιουργήσει ένα από τα πιο επιτυχημένα fintech success stories της Ευρώπης. Η ιστορία του ξεκινά από τα Μυκονιάτικα του Περιστερίου και φτάνει ως την καρδιά των Βρυξελλών, όπου συνομιλεί στα ίσα με κολοσσούς όπως η JP Morgan.
Από το Περιστέρι στην τεχνολογική πρωτοπορία
Ο πατέρας του, ηλεκτρολόγος, τον έβαλε από νωρίς να μάθει τεχνικές δουλειές, ενώ η επαφή με την τεχνολογία και το διαδίκτυο τον μάγεψε. Αν και δεν αποφοίτησε από το ΤΕΙ Πειραιά, η συνεχής του αναζήτηση τον οδήγησε στην ίδρυση της Groovynet και στη συνέχεια της Realize – εταιρείας που θα εξελισσόταν στη Viva Wallet.
Το όραμά του διαμορφώθηκε μέσα από αποτυχίες, ραδιοφωνικούς σταθμούς, internet startups και εμπειρία στον Στρατό, όπου σχεδίασε το δίκτυο του Ελληνικού Στρατού. Το 2012, η Viva Wallet πήρε την άδεια ιδρύματος ηλεκτρονικού χρήματος από την Τράπεζα της Ελλάδος – και κάπου εκεί ξεκίνησε η απογείωση.
Η σύγκρουση με τις τράπεζες και η πίστη στην τεχνολογία
Ο Χάρης Καρώνης δε φοβήθηκε ποτέ τη σύγκρουση. Αντιτάχθηκε στον τραπεζικό κλάδο και υπερασπίστηκε τις καινοτομίες του με πάθος. Με τον Μάκη Αντύπα στο πλευρό του, λανσάρισαν το πρώτο ελληνικό e-wallet, ενώ δημιούργησαν την πλατφόρμα More για έκδοση εισιτηρίων. Ο ίδιος είχε ήδη απορρίψει 28 επενδυτές μέχρι να εμφανιστεί η Μαριάννα Λάτση και να χρηματοδοτήσει με 3 εκατ. ευρώ, μετατρέποντας την πίστη της σε μετοχική συμμετοχή.
Το μεγάλο deal με τη JP Morgan και η δικαστική διαμάχη
Το 2022, η JP Morgan εξαγόρασε το 48,5% της Viva Wallet με αποτίμηση κοντά στα 1,5 δισ. ευρώ. Όμως η συμφωνία εξελίχθηκε σε μια παρατεταμένη δικαστική διαμάχη, με επίκεντρο την αποτίμηση της εταιρείας και τα δικαιώματα εξαγοράς. Παρά τις εντάσεις, η Viva Wallet τριπλασίασε τα έσοδά της, λανσάρισε την τεχνολογία Tap on Any Device και εδραιώθηκε ως κορυφαία ευρωπαϊκή Tech Bank.
Ο ίδιος δήλωσε πως η απόφαση του δικαστηρίου δικαίωσε τις θέσεις της Viva, ενώ κάλεσε τη νέα ηγεσία της JP Morgan να επανατοποθετηθεί με σεβασμό προς τη συμφωνία. Αντίθετα, η JP Morgan χαρακτήρισε την απόφαση νίκη δική της. Η διαφωνία, ωστόσο, συνεχίζεται.
Αντισυμβατικός, απρόβλεπτος, αφοπλιστικά αυθεντικός
Ο Χάρης Καρώνης δεν παρασύρεται από το χρήμα ή τα φώτα. Κυκλοφορεί με πέδιλα και τσαλακωμένες μπλούζες, εμφανίζεται στα κοσμικά μαγαζιά της Σερίφου με την οικογένειά του και δεν διστάζει να συγκρουστεί με κάθε μορφή εξουσίας όταν θεωρεί ότι αδικείται.
Είναι εκείνος που “έβγαλε” τη Viva μέσα από τις συγκρούσεις και την έφτασε σε σημείο να συζητιέται διεθνώς. Η πορεία του από το Περιστέρι στο παγκόσμιο fintech οικοσύστημα δείχνει πως όταν η τόλμη συναντά την τεχνογνωσία και το πείσμα, τότε μπορεί να γεννηθεί ένας παίκτης παγκόσμιας εμβέλειας.
Σήμερα, στα 51 του, ο Χάρης Καρώνης συνεχίζει να επενδύει στην καινοτομία, χωρίς να απομακρύνεται από τις αρχές του – να εργάζεται για τον εαυτό του, να δημιουργεί, να συγκρούεται και να νικά.
Ο Χάρης Καρώνης απέδειξε ότι η καινοτομία δεν χρειάζεται πρότυπα – αρκεί να έχεις τόλμη και όραμα. Το PrimeLife είναι εδώ για να αναδεικνύει τέτοιους πρωτοπόρους.